Escrito por Kanijo en Astronomía, Pensamiento Crí¬tico, tags: cometa Elenin, cometas
Artículo publicado el 16 de agosto de 2011 en la web del JPL
A menudo, se describe a los cometas, en el cine y la televisión, como portadores de malos presagios, pero la mayoría no representan una amenaza para la Tierra. El cometa Elenin, el último cometa en visitar el interior de nuestro Sistema Solar, no es una excepción. Elenin pasará a unos 35 millones de kilómetros de la Tierra durante su máximo acercamiento el 16 de octubre de 2011.
También conocido por su nombre astronómico C/2010 X1, el cometa se detectó por primera vez el 10 de diciembre de 2010 por Leonid Elenin, un observador en Lyubertsy, Rusia, que hizo el descubrimiento “a distancia” usando un observatorio de Nuevo México. En ese momento, Elenin estaba a unos 647 millones de kilómetros de la Tierra. Desde su descubrimiento, el cometa ha Elenin – como todos los cometas – se ha acercado a la vecindad de la Tierra, conforme se aproxima a su perihelio, el punto más cercano al Sol.
Ruta del cometa Elenin © Crédito: NASA/JPL
Científicos de la NASA han invertido algo de su tiempo en los últimos meses en responder a vuestras preguntas. Recopiladas a continuación tienes algunas de las preguntas más comunes, con las respuestas de Don Yeomans, de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y David Morrison del Instituto de Astrobiología de la NASA en el Centro de Investigación Ames en Moffett Field, California.
Preguntas más comunes sobre el cometa Elenin ¿Cuándo estará el cometa Elenin más cerca de la Tierra y aparecerá más brillante?
El cometa Elenin debería estar en su punto más brillante, poco antes del momento de su máxima aproximación a la Tierra, el 16 de octubre de 2011. En su punto más cercano, estará a 35 millones de kilómetros de nosotros.
¿El cometa Elenin pasará cerca de la Tierra, o entre la Tierra y la Luna?
El cometa Elenin no se acercará a la Tierra a menos de 35 millones de kilómetros. Eso es más de 90 veces la distancia a la Luna.
¿Puede este cometa influirnos desde donde está, o donde esté en el futuro? ¿Puede este objeto celeste provocar un cambio en las mareas o incluso en las placas tectónicas de la Tierra?
Ha habido especulaciones incorrectas en Internet acerca de que las alineaciones del cometa Elenin con otros cuerpos celestes podrían tener consecuencias para la Tierra y que fuerzas externas podrían provocar que el cometa Elenin se acercara. “Cualquier alineación aproximada del cometa Elenin con otros cuerpos celestes es insignificante, y el cometa no encontrará cuerpos oscuros que pudiesen perturbar su órbita, ni nos va a influir de ninguna manera aquí en la Tierra”, dijo Don Yeomans, científico de la NASA JPL.
“El cometa Elenin no sólo estará muy lejos, sino que también es un cometa pequeño”, comenta Yeomans. “Y los cometas no son los objetos más densamente compactados que hay. Por lo general, tienen la densidad de algo parecido a polvo helado poco compacto.
“Así que tienes una bola de polvo helado de un tamaño modesto que no se acercará a menos de 35 millones de kilómetros”, señala Yeomans. “Va a tener una influencia inconmensurable minúscula en nuestro planeta. En comparación, mi coche ejerce una mayor influencia sobre las mareas del océano de la que nunca tendrá el cometa Elenin”.
He oído hablar sobre tres días de oscuridad a causa del cometa Elenin. ¿El cometa Elenin tapará el Sol durante tres días?
“Visto desde la Tierra, el cometa Elenin no cruzará la cara del Sol”, dice Yeomans.
Pero incluso si pudiera cruzar el Sol, que no puede, el astrobiólogo David Morrison señala que el cometa Elenin tiene aproximadamente 3-5 kilómetros de ancho, mientras que el Sol tiene aproximadamente 1 392 082 kilómetros de diámetro. ¿Cómo podría un objeto tan pequeño bloquear al Sol, que es un objeto tan grande?
Vamos a pensar en un eclipse de Sol, que es lo que ocurre cuando la Luna aparece entre la Tierra y el Sol. La Luna tiene aproximadamente 4000 kilómetros de diámetro, y tiene el mismo tamaño aparente que el sol cuando está a unos 400 000 kilómetros de distancia – aproximadamente 100 veces su propio diámetro. Para que un cometa con un diámetro de unos 3-5 kilómetros cubriese el Sol tendría que estar a menos de 400 kilómetros, aproximadamente la altura orbital de la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, como se indicó anteriormente, este cometa no se acercará a menos de 35 millones de kilómetros.
He oído que hay una teoría de “enana marrón” sobre el cometa Elenin. ¿Sería suficiente su masa como para sacar al cometa Honda de su trayectoria en una cantidad importante? ¿Podría usarse esto para determinar la masa de Elenin?
Morrison dice que no hay ninguna ‘teoría de enana marrón” sobre este cometa. “Un cometa no es como una enana marrón. Tienes razón en que la forma en que los astrónomos miden la masa de un objeto es por su efecto gravitatorio sobre otro, pero los cometas son demasiado pequeños para tener una influencia medible sobre nada”.
Si tuviéramos una enana negra o enana marrón en nuestro Sistema Solar exterior, creo que nadie podría verla, ¿verdad?
“No, eso no es correcto”, dice Morrison. “Si tuviéramos una estrella enana marrón en el Sistema Solar exterior, podríamos verla, detectar su energía infrarroja y medir su efecto perturbador sobre otros objetos. No hay una enana marrón en el Sistema Solar, de lo contrario, la habríamos detectado. Y no existe nada conocido como enana negra”.
¿Será visible el cometa Elenin visible a simple vista cuando esté más cerca de nosotros? Me perdí el paso del Hale-Bopp, por lo que quiero saber si realmente podré ver algo en el cielo cuando pase Elenin.
Aún no sabemos si el cometa Elenin será visible a simple vista. Morrison dice que “Al ritmo que va, ver el cometa en su mejor momento a principios de octubre requerirá binoculares y un cielo muy oscuro. Por desgracia, Elenin no es un sustituto para el cometa Hale-Bopp, que fue el cometa más brillante de las últimas décadas”.
“Este cometa puede que no sea un gran espectáculo. De la misma forma, no causará ninguna perturbación en la Tierra. Sin embargo, hay una razón para maravillarse”, comenta Yeomans. “Este intrépido y pequeño viajero ofrecerá a los astrónomos una oportunidad de estudiar un cometa relativamente joven que llegó de más allá de la región planetaria de nuestro Sistema Solar. Después de un tiempo, dará la vuelta otra vez, y no veremos ni escucharemos nada de Elenin durante miles de años. Eso es algo realmente genial”.
Este cometa ha sido llamado “enclenque” por científicos de la NASA. ¿Por qué?
“Estamos hablando del aspecto de un cometa cuando pasa sobre nosotros”, dice Yeomans de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. “Algunos visitantes cometarios que llegan de fuera de la región planetaria – como el Hale-Bopp en 1997 – realmente iluminan el cielo nocturno y puedes verlos fácilmente a simple vista, conforme transitan con paso seguro al Sistema Solar interior. Pero Elenin tiende hacia el otro extremo del espectro. Es probable que necesites un buen par de binoculares, cielos despejados y un lugar oscuro y apartado para verlo incluso en su noche de máximo brillo”.
¿Por qué no se habla más acerca de cometa Elenin? Si estas cosas son pequeñas y no suponen nada de lo que preocuparse, ¿por qué no ha habido más información pública sobre el cometa Elenin?
El cometa Elenin no ha recibido mucha prensa, precisamente porque es pequeño y débil. Se descubren varios cometas nuevos cada año, y normalmente tampoco se oye hablar de ellos. La verdad es que Elenin ha recibido mucha más atención de la que merece debido a una serie de comentarios en Internet que no son ciertos. La información de la NASA sobre Elenin está fácilmente disponible en Internet. (Ver http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-135) Si este cometa tuviese algún peligro para alguien, con seguridad lo sabrías. Para más información, visita el sitio de la NASA en AsteroidWatch http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch/.
He oído que la NASA ha observado Elenin muchas más veces que a otros cometas. ¿Es esto cierto, y la NASA está quitando importancia a este cometa?
La NASA detecta, rastrea y caracteriza regularmente asteroides y cometas que pasan relativamente cerca de la Tierra usando telescopios tanto terrestres como espaciales. El Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, comúnmente llamado “Spaceguard”, descubre estos objetos, caracteriza un subconjunto de ellos y predice sus caminos para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta. Para más información, visita el sitio web de NASA-JPL de Obsejos Cercanos a la Tierra en http://neo.jpl.nasa.gov/.
Sin embargo, ni la NASA ni JPL están habitualmente observando de forma activa a Elenin o a cualquier otro cometa. La mayoría de las observaciones publicadas están hechas por astrónomos aficionados de todo el mundo. Dado que Elenin ha tenido tanta publicidad, es natural que haya atraído a más observadores.
Estuve observando el diagrama orbital del cometa Elenin en el sitio web del JPL, y me preguntaba por qué la órbita muestra algunos ángulos al usar el zoom. Si se elige cualquier otro cometa, se puede ver que no hay ángulos o curvas.
Muchas personas están tratando de trazar la órbita del cometa con la rutina del sitio web del JPL, sin darse cuenta de que esto es sólo una simple herramienta de visualización. Aunque la herramienta ha sido mejorada recientemente para mostrar unas trayectorias más suaves cerca del Sol, no es un programa científico para generar una órbita precisa. Yeomans explica que el el programa de dibujo de órbitas del sitio web de Objetos Cercanos a la Tierra no tiene la intención de describir con precisión el movimiento real de los objetos a lo largo de grandes intervalos de tiempo, ni es preciso durante los encuentros cercanos con planetas. Para un trazado más preciso a largo plazo, Yeomans sugiere que se utilice el sistema Horizons del JPL en su lugar: http://ssd.jpl.nasa.gov/horizons.cgi?find_body=1&body_group=sb&sstr=C/2010% 20X1.
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